변비를 일으키는 원인은 많다

만성 변비 환자의 대부분은 기질적 원인이 없는 특발성으로, 드물게 다양한 이차적 원인으로 나타난다. 여러 전신 질환 혹은 약물 복용 등이 변비의 원인이 될 수 있다. 이승범 교수는 “변비를 일으키는 전신 질환으로는 당뇨병, 갑상선 기능 저하증, 고칼슘혈증을 초래하는 질환 등이다. 파킨슨병, 다발 경화증, 척추병 등 신경 질환도 변비를 일으키며, 우울증, 정신분열증 등 정신질환도 변비의 원인이 될 수 있다. 마약성 진통제, 항콜린제, 제산제, 칼슘차단제 등 여러 약물도 변비를 일으킬 수 있다”고 말한다.

원발성 변비는 대장 통과 시간과 항문직장 기능검사 등 배변과 관련된 대장과 항문 직장의 운동생리 검사를 통해 크게 배변장애형 변비, 정상통과시간형 변비, 서행성 변비 등 세 가지로 분류할 수 있다.

이승범 교수는 변비를 확인하는 검사에 대해 “만성 변비를 호소하는 모든 환자에게 이차성 질환을 감별할 목적으로 다양한 검사를 실시하는 건 비용과 효과 면에서 유효성이 낮을 수 있다. 다만 대장내시경은 경고 증상이 있는 모든 환자에게 시행해야 한다. 만성 변비가 있는 50세 이상 성인 중 적절한 대장암 선별 검사를 하지 않은 사람에게 대장내시경을 받도록 권장한다”고 설명한다. 그 외 항문직장 기능 검사는 만성 변비 진단을 위해 반드시 권고하지는 않지만 배변 장애가 강력히 의심될 때는 먼저 고려해 진단할 수 있다.

변비, 꼭 치료해야 할까

변비 같은 배변 문제는 삶의 질에 직접적으로 영향을 미치는 만큼 제대로 예방하고 치료해야 한다. 먼저 이차성 원인이나 기질적 질환으로 생기는 변비를 감별하고 증상을 완화하는 첫 단계로 식습관과 생활습관의 변화를 시도하며 되도록 약물 사용을 최소화하는 것이 좋다. 식이섬유는 섭취하기 쉽고, 심각한 부작용 위험이 없으며, 일부 효과가 증명된 만큼 만성 변비의 초기 단계에 적용할 수 있다. 식이섬유 섭취는 대장의 정상 세균총에 의해 발효되고 정상 세균총의 성장 촉진과 함께 대변을 부드럽게 하고 부피를 늘려 배변의 양과 횟수를 증가시키는 효과가 있다. 식이섬유는 경도나 중등도의 변비는 호전시킬 수 있지만, 심한 변비에는 효과가 없을 수 있으므로 적절한 약물 치료를 병행해야 한다. 현재 우리나라에서 사용 가능한 경구용 변비 하제는 부피형성 하제, 삼투성 하제, 자극성 하제 및 선택적 세로토닌 4형 수용체 작동제 등이다. 각 약제에 따라 작용 원리 및 적용 대상, 부작용 등이 다르고, 자극성 하제는 불필요하게 과용될 우려가 있으므로 약물 치료가 필요할 때는 반드시 의사와 상담 후 복용해야 한다. 약물 치료에 반응하지 않고 배변 장애가 같이 생기면 바이로피드백 치료가 도움이 될 수 있다.