꽃과 풀, 나무와 그 틈새에서 서식하는 동물이 만들어내는 장면은 마음의 어두운 장막을 걷어내는 것 같은 ‘느낌’을 주는 데 그치는 것이 아니다. 영국의 액서터대학교 연구팀은 도시 환경 속 식물의 존재가 실제로 거주자의 우울증, 불안, 스트레스 인지도를 감소시킨다고 말한다. 자연이, 호르몬과 교감 신경계의 작동에 긍정적인 영향을 끼친다는 이야기다.

야생의 자연을 지척에 둘 수 없는 도시인들에겐 공원이 숲이다. 일상의 근심이, 코로나블루의 기세가 부드럽게 누그러지는 곳. 뉴욕에 센트럴 파크, 런던에 하이드 파크가 있다면 울산엔 369만 평 부지 위에 들어선 잘 다듬어진 자연, 울산대공원이 있다. 메타세쿼이아길, 느티나무 산책로와 꽃밭, 장미원, 식물원과 동물의 보금자리를 품은 울산대공원은 긴 겨울의 침묵을 깨고 봄 채비에 한창이다. 이제 막 봉오리 맺은 초화, 슬그머니 어린잎을 틔운 나무들의 싱그러운 기운이 공원 구석구석을 채운다.

산책을 이어나가고 싶은 이에겐 몇 개의 선택지가 더 있다. 밑둥 굵은 나무의 기운찬 에너지를 느끼고 싶다면 동쪽의 느티나무 산책로로 향하자. 꽃이 각자의 계절을 따라 만개하는 풍경은 공원의 남쪽으로 가면 만날 수 있다. 가자니아, 튤립이 드넓게 물결을 이루는 사계절 꽃밭과 섬백리향, 감국, 붓꽃, 당종려, 코코스야자 등 32종의 초화류와 아열대 식물이 자라는 자연 학습원, 큐피드, 비너스, 미네르바라는 근사한 이름을 가진 정원으로 꾸며진 장미원은 자연의 수려한 얼굴을 마주할 수 있는 장소다. 코로나로 인한 휴장 시기 동안 열대과일나무와 식충식물 군락지를 새롭게 더한 생태 식물관과 새로 태어난 아기 나귀와 면양으로 더 북적해진 동물원, 꽃과 나비의 다정한 시간을 관찰할 수 있는 나비 정원의 이국적인 풍경은 떠나기 어려운 시절의 아쉬움을 달랜다.