자외선이 눈 건강에 좋지 않은 이유

자외선이 강한 여름철에는 건강을 지키는 데 특히 관심을 가져야 한다. 자외선은 피부뿐만 아니라 눈 건강에도 치명적인 영향을 끼칠 수 있다. 먼저 자외선이 우리의 눈 건강에 어떻게 영향을 주는지 안과 김상우 교수의 설명을 들으면 이해가 쉽다.

“빛은 입자와 파동의 성격을 모두 가진다. 따라서 어떤 매질을 만났을 때, 반사되기도 하고 투과되기도 한다. 우리가 흔히 알고 있는 알파선, 베타선, 감마선 등 방사선과 X선은 매질(인체) 투과력이 높아서 이를 이용해 감마나이프, 사이버나이프 등 방사선 치료나 X선, CT 등 인체 촬영에도 활용한다. 자외선은 방사선이나 X선보다 상대적으로 매질 투과력이 떨어져 인체를 직접 투과하지는 못하지만, 피부 등 인체 조직의 표면 일부에 침투해 조직 세포에 화상, 노화 촉진, 암 발생 등 악영향을 끼치는 것으로 알려졌다.”

자외선은 맨눈으로는 보이지 않으며, 일상에서는 태양, 그리고 살균, 태닝, 포충을 목적으로 하는 UV(자외선) 광원에서 발생한다. 자외선은 파장에 따라 크게 UVA, UVB, UVC로 나뉘며, 이 중에서 UVA가 파장이 길어 매질 침투력이 가장 높다. 태양에서 방출되는 자외선은 97~99%가 대기와 오존층에서 흡수되고 일부분만 지표에 도달하는데, 그중 98.7%는 상대적으로 파장이 긴 UVA다.

자외선이 백내장, 노안에 미치는 영향

백내장의 발생 원인은 무척 다양하다. 자외선도 그중 하나로 알려져 있다. 우리나라를 기준으로 일상생활에서 자외선 노출을 고려할 때 자외선 자체가 수정체에 도달하는 일은 극히 미미하므로 일상생활 영역에서 자외선 노출에 따른 백내장 발생 위험성은 걱정할 필요 없다.

다만, 야외 활동 빈도가 지극히 높은 직업군이나 UV 광원에 장기간 노출되는 특수 직업군에서는 반드시 자외선 차단을 신경 써야 한다. 김상우 교수는 “연구에 따르면, 수정체가 UVA에 장기간 노출되면 수정체 세포에 산화 스트레스(Oxidative Stress)가 축적되고 세포 저산소 상태로 말미암아 단백질의 당화(Glycation)가 발생하여 백내장이 발생하는 것으로 알려졌다. 쥐의 수정체를 이용한 실험에서 2시간 동안 강한 자외선을 조사했을 때 백내장이 형성되는 것으로 보고됐다”고 말한다. 자외선이 노안 발생에 직접 연관성을 가진다는 보고는 아직 없다. 단지 자외선 노출에 의한 초기 백내장 형성 과정에서 이차적으로 노안이 발생하는 것으로 알려졌다.

현대인이 특별히 주의해야 할 안과 질환

건강보험심사평가원에 따르면 최근 10년간 안구건조증으로 진료받은 환자 수는 97만 명에서 214만 명으로 2배 이상 증가했다. 10년 동안 10대 청소년 환자 증가율은 195%, 30~40대 환자 증가율은 207%인 것으로 나타났다. 스마트폰 사용인 늘고 모니터 작업이 많아지면서 발생하는 필연적 현상이지만, 결코 간과해서는 안 될 일이다. 질환이 만성화하기 전에 반드시 생활 습관을 개선해야 한다.

또한 기대 수명이 연장되면서 노년기 삶의 질에 관심이 높은 가운데, 노인성 안질환 중 하나인 백내장 수술 건수가 2015년 49만 건에서 2019년에는 68만 건을 기록, 연평균 8.8% 증가했다. 최근에는 노안 교정 인공수정체가 등장해 이런 추세를 더욱 부추기고 있다. 김상우 교수는 “안타깝게도 아직 인간의 눈을 대체할 만큼 진화된 인공수정체는 없다. 따라서 수술 후 기대에 못 미치는 부분이 반드시 존재한다. 수술 전 의사와 충분히 상의한 뒤 결정하는 것이 바람직하다”고 조언한다. 또한 요즘처럼 환경오염이 심해지고 안구건조증이 빈번하게 발생하면 알레르기성 결막염 발생이 증가할 수밖에 없다. 특히 어린아이들의 알레르기 관련 안질환은 향후 시력에 영향을 미칠 수 있으므로 반드시 조기에 치료하고 관리하는 것이 중요하다.