울산대학교병원 핵의학과 서민정 교수는 서울아산병원에서 인턴, 레지던트를 마친 뒤 2015년 울산대학교병원 핵의학과로 옮겨 펠로우, 임상 조교수를 거쳐 현재 조교수로 재직하고 있다. 서민정 교수는 고등학교에 진학하면서부터 줄곧 진로로 ‘의사’를 희망했었다. 아픈 환자들을 도울 수 있다는 막연한 기대와 사명감에 이끌려 의과대학에 지원했지만, 핵의학과 의사로 울산대학교병원에서 근무하기까지는 오랜 시간과 훈련이 필요했다고 말한다.

“6년간의 학업도 긴 시간이었지만, 인턴이 되어 임상에서 직접 몸으로 부딪치며 일하는 시간은 더욱 어려웠습니다. 슬프게도 제가 술기 등 몸으로 임해야 하는 분야에 재능이 없다는 사실을 깨닫기까지 오래 걸리지 않았습니다. 그렇다면 어느 분야에서 이 단점을 커버하고, 그나마 장점을 발휘할 수 있을지 깊은 고민에 빠졌고, 당시 지도교수이셨던 핵의학과 교수님의 조언에 따라 핵의학과에 지원했습니다. 힘든 수련 시간을 거치며 여러 현실적인 벽에 부딪혔지만 결국 핵의학과 전문의가 되어 울산대학교병원에서 근무할 수 있다는 사실이 굉장히 감사하고 기쁩니다.”

병원에서 일하는 직종은 비록 근무 강도는 세지만, 아픈 환자들의 진단과 치료를 도울 수 있어 타 직종에 비해 보람을 느낀다. 현재 울산대학교병원의 진료 환경과 자신의 역할 등에 만족하는 서민정 교수 역시 날마다 이런 보람을 잊지 않고 누리려고 노력하고 있다.

서민정 교수는 핵의학과에서 일반 핵의학, 종양, 방사성요오드치료 등을 전문으로 진료한다. 먼저 핵의학과라는 진료과를 이해할 필요가 있다. 서민정 교수는 핵의학과의 생소함에 대한 일화를 들려준다.

“핵의학과는 많은 이들이 생소하게 생각하는 과입니다. 일례로, 전공의 때 미국 보스턴 브리검여성병원(Brigham and Women’s Hospital)에 단기 연수를 가기 위해 미국 대사관에서 비자 면접을 봤습니다. 당시 면접관도 한국 의사가 ‘nuclear’ medicine(핵의학) 분야에 근무한다고 하니 당황하는 기색을 보였던 기억이 납니다.”

서민정 교수는 핵의학과에서 방사성동위원소를 사용하여 진단과 치료를 돕는다. 원하는 ‘표적’에 가는 리간드(Ligand)를 선택한 뒤, 여기에 적절한 에너지의 방사성동위원소를 붙여주면, 이 방사성의약품은 목표한 표적에 도달하여 에너지를 방출한다. 에너지가 낮은 감마선을 배출하는 방사성동위원소를 사용하면 영상을 얻어 진단을, 더 높은 에너지의 알파선이나 베타선을 사용할 때는 치료를 도울 수 있다.

“예를 들어 뼈를 표적으로 하는 DPD라는 리간드에 감마선을 배출하는 Tc-99m을 표지하여 환자에게 주사하면, 환자의 뼈에서만 감마선이 방출되어 뼈 스캔을 얻을 수 있습니다. 어떤 리간드를 선택하냐에 따라 원하는 기능만 선택적으로 영상화하거나 치료 표적으로 삼을 수 있어 흥미롭고 발전이 빠른 의학 분야입니다.”