초등학교 재학 시절 장래 희망을 쓰는 칸에 늘 ‘의사’를 적었던 아이는 결국 꿈을 이루었다. 울산대학교병원 외과 박정익 교수의 이야기다. 처음에는 막연한 희망사항에 불과했지만, 희망 사항을 좀 더 구체화하는 계기가 있었다.

“중학교 시절 사고를 당해 외상성 경막외혈종으로 수술받았습니다. 입원 기간에 만난 의사 선생님들을 동경하면서 어린 시절 꿈은 모양을 갖추기 시작했습니다. 또 학창 시절 『닥터스』와 『닥터 노먼베쑨』을 읽으면서 의사라는 꿈이 더 공고해졌습니다. 고된 업무와 끊임없는 노력으로 얻는 성취감, 생명의 존엄성에 대한 고민, 단순히 환자만 치유하는 것이 아니라 사회를 변화시키고 치유할 수 있는 선한 영향력을 가진 직업이라는 점에 무한 매력을 느꼈습니다.”

결국 의사가 된 그는 진료과 중에서도 외과를 선택했다. 처음부터 외과의가 뚜렷한 목표였던 건 아니었지만 외과의의 길을 가고 있는 형과 친척의 영향이 많이 작용했다. 또 다른 과에 비해 수술 후 극적으로 쾌유하는 외과 환자들의 모습이 그를 외과로 이끌었다. 그리고 외과 전공의를 수료할 즈음 분과전문의를 선택하는 시점에서 간이식-간담췌외과 전문의의 길을 선택한 데는 스승 이승규 교수에게 가르침을 받을 수 있다는 점이 가장 크게 작용했다.

“이승규 교수님은 불모지였던 간이식 수술 분야를 개척하시고 더 나아가 세계 최초로 새로운 수술법을 만들어내신 분으로서 스스로 발전하기 위해 끊임없이 노력하고, 언제나 최선의 치료를 하시기 위해 주야를 잊고 고민하시던 분이었습니다. 바로 제가 학창 시절 꿈꿨던 의사의 모습이었습니다. 당시 서울아산병원 간이식 외과의 수련 과정은 한 달에 하루 정도만 비번(off-duty)이 허락될 정도로 고돼서 수련 중 중도 포기자가 많았고 동료들은 아예 지원조차 하지 않았습니다. 그래서 제가 지원한다고 했을 때 주변에서 걱정이 많았습니다. 하지만 당시 저는 ‘지칠 줄 모르는 자, 역경을 지치게 한다’는 좌우명을 가졌던 만큼 힘든 수련 생활은 고민거리가 되지 않았습니다. 그래서 망설임 없이 선택했고, 후회 없이 지금까지 걸어올 수 있었습니다.”

박정익 교수가 울산대학교병원 외과에서 진료를 시작한 건 2021년 3월부터다. 올해로 3년 차에 들어선 참이다. 울산대학교병원에 오기 전에는 서울아산병원에서 레지던트와 전임의(펠로우) 과정을 마치고 부산백병원에서 교수로서 첫 발령을 받아 2년, 해운대백병원이 개원하면서 옮겨서 11년을 근무했다. 그는 울산대학교병원 외과에서 간담도췌장수술, 복강경수술, 로봇수술, 간이식 등을 전문으로 진료한다. 박정익 교수만의 치료법을 물었다.

“복잡한 간이식 수술부터 간과 담도 췌장에 발생하는 다양한 종양 절제술, 그리고 담석증에 대한 담낭절제술까지 다양한 스펙트럼의 수술을 시행하고 있습니다. 간암과 췌장암 수술은 최근의 수술 경향에 맞춰 주로 복강경 수술을 시행하지만, 췌장 수술은 로봇수술로 시행하려고 준비하고 있습니다. 특히 저는 담낭 수술에서 미용적 효과와 통증을 최소화할 수 있는 최소침습(로봇, 복강경) 수술을 이용한 단일공 수술의 적응증을 확대해서 시행하고 있습니다.”

박정익 교수는 그의 일상이 시계 톱니바퀴와 같다고 말한다. 일과 시간에는 보통 수술(주로 월·수·금)과 외래진료(화·수·목)로 촘촘하고 알뜰하게 돌아간다. 그가 가진 에너지를 소진하는 일상이지만 그는 외과의로서 성장과 발전을 위해 기꺼이 저녁 시간을 할애한다.

“저녁 시간은 주로 논문작성과 학회 업무를 합니다. 지난 6년 동안 간담췌외과학회 학술위원으로 학술프로그램에 관여하면서 개인적으로도 성장하는 기회였습니다. 올해부터는 교육위원회 이사를 맡아 레지던트와 전임의(펠로우) 교육의 발전적 고민과 프로그램 기획에 시간을 사용할 계획입니다.”