일상에서 화가 나는 건 자연스럽다. 하지만 그 화가 걷잡을 수 없을 만큼 폭발적인 양상을 보인다면 문제다. ‘간헐성 폭발 장애’가 정식 이름인 분노조절장애는 충동적인 고함이나 비명, 폭력 등을 동반하며 사소한 사건이나 원인에도 과도하게 화를 표현하는 것이 특징이다. 정신건강의학회에서는 평소 조용하다가 갑자기 화를 버럭 내는 사람은 물론, 화를 지나치게 참는 사람도 분노조절장애 고위험군으로 분류한다.

간헐성 폭발 장애는 뇌 편도체와 전전두엽 사이 소통 문제, 즉 뇌 영역의 기능 이상으로 발생한다. 편도체가 느끼는 감정을 조절하고 통제하는 전전두엽에 과도한 스트레스가 쌓이면 전전두엽은 더 이상 정상적으로 기능하지 못하게 된다.

요즘에는 분노를 절제하지 못해 사회적 문제를 일으키는 사람이 더 많아졌다. 건강보험심사평가원에 따르면 2021년 간헐적 폭발 장애 진단 환자는 2071명으로 남성은 1812명(87.5%), 여성은 259명(12.4%)이었다. 연령별로는 20대가 39.1%로 가장 많았고, 30대(18.4%), 10대(15.5%), 40대(13.1%) 순이었다. 20대 남성은 전체 35.2%로 가장 많았다.

간헐성 폭발 장애는 방치하지 말고 병원을 찾아 전문의의 정확한 원인 진단과 함께 치료받아야 한다. 감정 기복이나 충동을 조절하는 약물 치료 등을 시행한다. 또한 면담을 통해 자신의 분노를 인지한 후에, 행동이 아닌 언어로 표현하는 법을 배우고 실생활에서 훈습해 나갈 수 있다.

어린 시절 트라우마나 우울증을 겪은 사람은 어른이 되어 분노를 조절하는데 어려움을 느낄 수도 있는 것으로 나타났다. 지난 3월, 파리에서 열린 유럽정신과 학회(European Congress of Psychiatry)에서 발표된 논문의 내용이다. 연구진은 2004년 시작된 네덜란드의 우울증 및 불안장애 관련 자료를 이용하고, 추가로 환자가 어린 시절 부모를 잃거나 이혼을 하는 등 트라우마를 겪은 경험을 조사해 연구했다. 연구를 통해 유년기 시절 성폭행을 제외한 트라우마를 일으킬 수 있는 경험을 한 환자는 분노를 조절하는 데 어려움을 겪거나 반사회성 성격을 지닐 확률이 높다는 것을 발견했다. 연구진은 “불안장애나 우울증을 겪는 사람 중 유년기에 감정적·육체적 트라우마를 겪은 사람은 그렇지 않은 사람보다 1.3배에서 2배까지 분노조절 장애가 있을 확률이 높았다”고 밝혔다. 분노조절장애를 겪을 확률은 트라우마의 강도가 심할수록 올라갔다. 연구진은 “트라우마가 분노를 일으킨다는 확실한 증거는 없지만 연결고리는 정확하다”고 지적했다.