‘장 신경계’라는 말을 들어보셨나요? 신경계라고 하면 뇌를 먼저 떠올리기 쉬운데, 식도에서 항문까지 이어지는 위장관에도 고유한 신경계가 있습니다. 이 장 신경계는 두 번째 뇌라고 불릴 정도로 자율적으로 작동합니다. 무언가를 배출하기 위해 설사나 구토를 하는 증상도 장 신경계가 선택하는 것입니다. 만성 장 질환을 앓는 사람 중에서는 종종 우울증을 호소하기도 하는데, 그중 많은 이들의 장 신경계가 손상되어 있더라는 연구 결과도 있습니다. 이런 식으로 장 신경계의 건강은 몸과 마음의 건강에 관여합니다.

하지만 장에는 내 몸과 내가 먹은 음식뿐만 아니라 수많은 미생물이 존재하며, 그중에는 사람에게 유익한 균과 해로운 균이 서로 균형을 이루고 있습니다. 장 신경계는 이 미생물들과 다양한 상호작용을 하므로, 이 균들을 잘 관리하면 장과 장 이외의 건강에도 도움이 됩니다. 식약처에서 인정한 프로바이오틱스의 기능은 유해균 억제, 배변 활동 원활, 체지방 감소, 여성의 질 건강, 면역 과민 반응에 의한 피부 상태 개선 등으로 프로바이오틱스를 올바르게 보충해주면 우리 몸 곳곳에서 효과를 볼 수 있습니다.

최근에는 ‘질 유산균’이 따로 언급되기도 합니다. 건강한 질에 있는 유익한 균들이 줄어들면 반대로 유해한 균이 늘어나 질염에 걸릴 위험이 커집니다. 그렇지만 장과 질 등 장기마다 분포한 유익균의 종류는 제각기 다르므로 질 유산균만 복용하면서 장 유산균을 복용하는 효과까지 누리기는 어렵습니다. 그러니 각 장기에 필요한 균주가 포함된 유산균 제제를 고르는 것이 좋습니다. 유산균 제품의 포장지에 락토바실러스, 비피도박테리움 등 균주의 이름이 적혀 있으므로 확인할 수 있습니다. 균주의 이름과 특징을 모두 설명하기에는 종류가 너무 많고, 대부분 하나의 유산균에 여러 균주가 섞여 있으므로 개인별로 필요한 용도에 맞게 상담받는 것을 추천합니다.이렇게 장 신경계에 도움이 되는 유익한 균은 서구화된 식단, 스트레스와 피로, 항생제 사용 등이 원인이 되어 해로운 균과 이루던 균형이 깨질 수 있습니다. 특히 항생제 남용을 줄이기 위해 전 세계적으로 노력하고 있습니다. 필요한 항생제를 필요한 시기에 필요한 양만 처방하는 것이 목표입니다. 항생제를 무조건 적게 쓰거나 안 쓰는 게 좋은 것이 아니라 ‘필요한 만큼’ 쓰는 것이 핵심이기 때문에, 항생제를 사용할 때는 전문가와 충분히 상담하고 지침을 잘 따라야겠습니다.